Koningen en koninginnen, dames en ridders, avonturen en extravagantie. Laten we de geschiedenis en enkele weetjes ontdekken over 5 van de mooiste kastelen in Engeland.
Met hun torens en hun nissen waar koningen en koninginnen, dames, ridders en soms geesten woonden, is het niet vreemd dat kastelen ons fascineren. Daarnaast zijn ze ook verbonden met de prinsen en prinsessen van de sprookjes die onze jeugd op zijn kop hebben gezet. (Dit is misschien de reden waarom de wisselvalligheden van de Britse koninklijke familie ons zo interesseren.) We worden simpelweg enorm aangetrokken door deze imposante, koninklijke residenties waarvan we de geschiedenis zouden willen weten induiken wanneer we ze bezoeken. Hier zijn vijf van de mooiste kastelen in Engeland, hun geschiedenis en enkele curiosa.
1. Kasteel van Lancaster
Laten we beginnen met een kasteel dat niets wegheeft van sprookjes. Het is een kasteel gelegen in een stad met de bijnaam “de stad van de gehangen”. Het kasteel van Lancaster was de thuisbasis van de strafrechtbank en de grootste gevangenis op het grondgebied. Het was meer dan alleen een gevangenis; er waren ook kerkers waar gevangenen gemarteld werden en in ondraaglijke omstandigheden leefden. De geschiedenis begon met koning John Landless van Engeland. Deze bloeddorstig en paranoïde koning verbeterde het kasteel aanzienlijk, zodat het onaantastbaar zou zijn voor zowel vijanden als onderdanen. Hij bouwde de kerkers waarin hij al zijn tegenstanders, echte of veronderstelde, martelde.
Het kasteel was ook het toneel van enkele van de beroemdste heksenprocessen in de Britse geschiedenis en van de beroemde, onterechte beschuldiging van zes onschuldige mensen voor de IRA-aanval in juni 1975 in een pub in Birmingham. Tegenwoordig is het kasteel van Lancaster een van de weinige Engelse kastelen die een van zijn oorspronkelijke functies vervult: die van rechtbank.
2. Kasteel van York
Het kasteel van York staat midden in de stad, op de top van een heuvel, en heeft een zeer bijzondere vorm. Een deel van het kasteel ziet eruit als een prachtig klavertjevier. Dit kasteel is al bijna duizend jaar de zetel van de koninklijke macht in Engeland en ligt niet ver van de prachtige kathedraal van York. De kathedraal is met dezelfde materialen gebouwd om de vereniging tussen de macht van de Kroon en die van God te symboliseren. Het kasteel van York is berucht vanwege het Joodse bloedbad in 1190, maar ook omdat het de gevangenis was van de beroemdste, Engelse bandiet Richard Turpin.
3. Kasteel van Leeds (Kent)
Dit is een echt sprookjeskasteel omringd door water. Het is een van de mooiste en meest elegante kastelen in Engeland en de geschiedenis wordt overheerst door vrouwen. Nadat het in de middeleeuwen was gebouwd door de nobele Norman Robert de Crèvecœur, werd het in 1278 gekocht door Eleonora van Castilië, de vrouw van Eduard I. De koningin had grote veranderingen aangebracht, waaronder het prieel dat aan het water staat.
Achtereenvolgens bezaten en woonden andere vorsten van Engeland in het kasteel. De minst gelukkige van hen was Johanna I van Navarra, die door haar stiefzoon gevangen werd gezet wegens hekserij. Het was de Amerikaanse Lady Olive Baillie die het na een aantal jaren zijn vroegere pracht terug gaf door het in 1926 te kopen. Het kasteel van Leeds werd toen de place to be: de meest exclusieve feestzaal in Engeland, bezocht door persoonlijkheden als Winston Churchill, Ian Fleming en Charlie Chaplin. Met de komst van de oorlog bood Lady Baillie het kasteel aan als ziekenhuis voor alle gewonden en als onderzoekscentrum voor bewapening.
Leuk weetje: men zegt dat juist in dit kasteel de Tudor-dynastie is ontworpen.
4. Kasteel van Arundel
Het kasteel van Arundel was een van de favoriete kastelen van koningin Victoria, die er al in 1846 een paar jaar woonde. Dit kasteel is zeker een van de mooiste van Engeland. Het is half fort en half statig huis (met een cricketveld) en is momenteel het huis van de hertog van Norfolk. Ondanks burgeroorlogen, interne strijd en religieuze botsingen is het kasteel sinds 1243 altijd eigendom geweest van de familie Fitzalan, later Fitzalan-Howard.
De belangrijkste (en meest opvallende) leden van deze lijn zijn Thomas Howard en Charles Howard. De eerste herbouwden het huis nadat Elizabeth I het om religieuze redenen had vernietigd (de Fitzalanen waren katholiek). Zijn passie voor verzamelen bracht hem ertoe het kasteel te vullen met kunstwerken die nu verspreid zijn over heel Groot-Brittannië. In het Ashmolean Museum in Oxford vind je bijvoorbeeld de “Arundel Marbles”: zijn verzameling oude Griekse sculpturen en epigrafen. Daarnaast heeft Charles de bijnaam “de dronken hertog”: twee vrouwen, veel minnaressen en verschillende onwettige kinderen. Hij is ook lid van de Beef Steak Club in Londen. Geobsedeerd door het verleden gaf hij £ 40 miljoen uit om het kasteel te renoveren en het de neogotische stijl te geven die we tegenwoordig kennen.
5. Kasteel van Bamburgh
Het is niet alleen een van de mooiste kastelen in Engeland, maar het is ook een “monumentaal gebouw”. Dat wil zeggen dat het Verenigd Koninkrijk het erkent en beschermt vanwege zijn historie, uitzonderlijke architectuur of cultuur. Het kasteel van Bamburgh werd gebouwd op rotsverhoging, wat het voor die tijd op een strategische positie plaatste en dat vandaag grote belangstelling wekt bij bezoekers. De Noormannen bouwden de kern van het huidige kasteel, terwijl verschillende eigenaren door de eeuwen heen de rest deden. Met name de laatste eigenaar William Armstrong, die het in het Victoriaanse tijdperk kocht. De locatie is bevoorrecht: de luchtkwaliteit is uitstekend en in de buurt leven Noordse sterns, zeepapegaaien en aalscholvers.
Het kasteel van Bamburgh is zo indrukwekkend dat het als decor heeft gediend voor verschillende films, van Mary Stuart, Queen of Scotland in 1972 tot Macbeth in 2015. Daarmee hoort het zeker thuis in de lijst van 5 mooiste kastelen in Engeland.